生日屋管理者的决心
当然，这种倾向并不仅仅出现在赛马会的赛道上。公司管理者通常在他们觉得熟悉的领域表现出同样过度的自信。霍顿公司是美国最大的房地产公司之一，总部设在得克萨斯州的沃斯堡。让我们来听听它的首席执行官唐纳德·汤姆尼兹是怎么说的吧！汤姆尼兹曾是银行家、陆军上尉。2005年12月，他曾大胆地宣布：“我们公司可以克服任何经济波动的影响，只有经济大萧条那样的危机除外。”
许多人相信了他。投资者把数十亿美元投给霍顿公司，公司的股票很快就涨到了接近历史最高纪录的水平。汤姆尼兹所说的大萧条根本没来，但房地产的危机来了。很快，霍顿公司的盈利开始大幅缩减，而且超出任何人可以想象的程度。到2007年夏——汤姆尼兹狂妄的言论出口仅仅19个月之后——霍顿公司的股票上市交易在15年来第一次在季报中出现了亏损，还是一个巨大的亏损数字：8.24亿美元。更大的亏损还在陆续涌现，这使得公司的市场价值大幅缩水。在汤姆尼兹说那番大话的时候，霍顿公司的每股价格是36美元，到2008年夏，这个数字已经变成了12美元左右。
显然，汤姆尼兹的自信有些过头了。对于这类公司管理人员过度自信的问题，宾夕法尼亚大学沃顿商学院的保罗·舒梅克和康奈尔大学的J.爱德华·罗素早已做过多年的研究。他们的研究结果表明，在公司经营中，过度自信的情况非常普遍，而且已经构成“管理决策制定过程中的一大隐忧”。
他们为什么会这样认为呢？这个观点是经过多年仔细的研究得来的。他们在研究过程中设计了自信度小测试，并用这种方式来衡量人们的“元知识”——对于我们到底知道什么、不知道什么的认知。就本质而言，它就是一种“校准能力”的测评。这个小测试一般包含10个问题，在被问到每一个问题的时候，接受测评者都可以划定自己对答案的自信度范围。举例来说，一个问题可能是这样的：你认为尼罗河有多长？如果你认为尼罗河的长度是在500～600英里之间的把握有90%的话，你就可以写下答案“500～600英里”。
舒梅克和罗素把这些测试拿给从事各种行业的人员。这些测试的性质各不相同。有时候，测试的都是一般的知识，比如，某一年政府颁发的专利数目是多少，或者是从纽约到伊斯坦布尔有多远。问卷中的具体问题大多是根据受测试者所在的具体行业设置的，有时候甚至是为在特定企业工作的人设置的。你可能会想，这样做的话，从事该行业或在该企业工作的人，岂不是会在回答问题上具有优势？毕竟，人们认为公司管理者会更了解自己所在的行业或者公司，而且肯定比对有关世界通识方面了解更多。但测试的结果是并没有什么差别。
“每一组人都相信，他们对自己所在行业或公司的了解比真实情况更多，但实际上却并非如此。”这就是研究得出的结论。
还是举例来说吧。在针对广告行业管理者的测试中，对答案有把握的人的比例是90%。这意味着，参加测试的人本来应该出错的概率是10%，但他们实际出错的情况是61%。在计算机领域，参加测试的人本来应该出错的情况是5%，但实际出错的情况是80%。（顺便说一下，在以上两种情况中，问卷中的问题都是根据受测试者所在行业的具体情况而特别设置的。）
已经有超过2 000人参加了罗素和舒梅克的测试。舒梅克说，其中超过99%的人存在过度自信。
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