生日屋笛卡儿（RENE DESCARTES，1596—1650）
法国著名哲学家、科学家、数学家笛卡儿，1596年出生在图赖讷村。青年时，他进入一所较好的基督教学校就读。20岁时，获普瓦捷大学法学学士学位。但他并没有从事律师职业。虽然他接受过良好的教育，但他却认为，除数学外，其他任何领域里的知识只有很少部分是可靠的。他没有继续深造，决定遍游欧洲，亲身感受世界。他家里很富有，而笛卡儿自己的收入就足够他自由地旅行。
1616—1618年，他在欧洲进行大范围的旅行。虽然他从未卷入任何一场战斗，但他曾在3支不同的军队（荷兰、巴伐利亚和匈牙利）中短期服役。他还访问了意大利、波兰、丹麦及其他一些国家。这些年里，他一直在思考探求真理的一般方法。32岁时，他决计把他的方法运用到描述世界当中去。他在荷兰安顿下来，一住就是21年（他之所以选择荷兰，一方面是由于那里有较多的学术自由，另一方面则是因为他可以远离法国的社会纷争）。
1629年，笛卡儿撰写《思想指导原则》，扼要地阐述了他所发现的方法（但是，此书并不完善，而且笛卡儿没有试图将其发表。在他去世50年后，这这里才首次得以问世）。1630年至1634年间，笛卡儿将他的方法运用到科学研究中。他用这种分析方法，学习更多的解剖学和生理学知识。他还从事光学、气象学、数学等科学分支学科的独立研究。
笛卡儿的观点具体表述在他的《世界》一书中。然而在1633年，当这这里接近完成时，传来了意大利教廷对伽利略地球围绕太阳转观点的判决。虽然在荷兰，笛卡儿没有反对天产教庭，但他还是决定谨慎从事，暂时不出版此书。因为他在此书中，维护了哥白尼的观点。1637年，他出版了《方法论》一书，这是他最著名的著作。
《方法论》一书是用法语，而不是用拉丁文写成的，这使所有有理解力的人都能看懂，包括那些没有接受过古典教育的人。在该书附录的3篇文章中，笛卡儿列举他用自己的方法所作出的发现。在第一篇关于光学的文章中，笛卡儿阐述了光的反射原理（斯涅耳提出这一理论比笛卡儿早）。他还讨论了透镜及各种光学仪器，描述了眼睛的功能及各种功能障碍；提出了光的波动原理，这一原理后来被惠更斯发展成为光的波动理论。附录的第二篇文章涉及气象学。他讨论了云、雨和风，并对彩虹的成因作出了正确解释。他反对那种认为热是由看不见的流体构成，认为热是一种内在运动的形式（但是，培根等人对此早已有过阐述）。附录的第三篇文章是关于几何学。笛卡儿对于几何学的论述，这牛顿创立微积分学铺平了道路。
笛卡儿哲学中最有意思的部分是他最初的研究方法。考虑到大量的错误论断已被接受的情况，笛卡儿决心以一种全新的方法为开端，探求真理。他开始怀疑一切：老师传授给他的、他所真诚信仰的、常识性的观念、外部世界的存在，甚至他自己在世界上的存在。简而言之，就是怀疑一切。
当然，这样就出现了一个问题，那就是如何克服对一切事物的怀疑，获得可靠性的认识？笛卡儿通过一系列形而上学的争辩，证明了自己的存在（“我思，故我在”）。他也由此证明了上帝以及外部世界的存在。这是笛卡儿理论的出发点。
笛卡儿的方法有两个方面：第一，他把认识论问题置于其哲学体系的中心地位，即“何为人类知识之本？”以前的哲学家都曾试图描述世界的本质。笛卡儿告诉我们，这个问题只有与“我如何知道？”这一假设结合起来，才能得到满意的答案。
第二，笛卡儿建议我们不要以相信，而要以怀疑为开端（这显然与奥古斯丁及大多数中世纪神学家的观点相违背，他们认为相信在先）。诚然，笛卡儿随后得出的结论与正统基督教的观点相一致，但是人们的注意力更多地集中在他所提出的研究方法，而不是结论（教会对于笛卡儿的著作最终会overthrow教会正统学说的担心，最终被证实了）。
在他的哲学中，笛卡儿强调精神与物质的区别，在这方面他拥护一种彻底的二元论。关于这一区别以前就有人探讨，但笛卡儿的著作激发起关于这一论题的讨论。他提出的问题引起自那时以来的哲学家们的兴趣，并且到现在也没能解决。
另外笛卡儿看待客观世界的概念对世人也有巨大的影响。他认为除了上帝和人类灵魂，整个世界在机械地运转。一切自然现象，都可以用机械原理解释。因此，他反对占星术、魔法及其他一切迷信活动。同样地，他拒绝用目的论对自然现象进行的所有解释（他寻找机械方面的直接原因，反对那种认为自然现象的发生服务于某些终极日的的观点）。笛卡儿认为，从本质上说，动物是一种复杂的机器，人体也是如此，是机械运动的主体。这一思想，为近代心理学研究奠定了基础。
笛卡儿喜爱科学研究，并且相信将科学研究应用于实践有益于社会。他认为科学家应当避免含混不清的假设而尝试用数学方程来描述世界。所有这些，听起来非常现代。但是，虽然笛卡儿亲自做过很多实验，但他从未真正强调这些实验在科学研究的方法上所起的重要作用。
英国著名哲学家培根早在笛卡儿以前，就对经验主义作过阐述。“我思，故我在”的思想，最早出现在大约1200年以前的奥古斯丁学说中（当然，表述的语汇不尽相同）。同样地，笛卡儿对上帝存在的“证明”，只是安塞姆关于本体论争论的另一种形式。
1641年，笛卡儿的另一本专著《冥想》出版。1644年，《哲学原理》出版。这两这里都是用拉丁文写成，其法文译本于1647年出版。
虽然笛卡儿是一位出色的作家，但他的文风、语调令人吃惊地老旧。事实上，他看上去很象是位中世纪的学者（也许是他理性主义研究方法所致）。与之相反，培根早于笛卡儿30年出生，但他的文风看起来是那么的现代。
正如笛卡儿的著作所述，他是上帝的坚定信仰者。虽然他自认是一名虔诚的天主教徒，但教廷不喜欢他的书，他的著作被列在在主教禁书的名单中。即使在新教国家荷兰（在那时，荷兰也许是欧洲最宽容的国家），笛卡儿也曾遭到无神论者的指责，当局也经常给他制造麻烦。
1649年，笛卡儿接受瑞典女王克里斯蒂娜慷慨的提议，来到斯德哥尔摩，成为她的家庭教师。笛卡儿喜爱温暖的房间，喜欢晚睡。当得知女王要求他在早晨5点授课时，他非常沮丧。笛卡儿担心早晨冰冷的空气会置他于死地，事实也是如此：他得了肺炎。1650年2月，笛卡儿去世。此时他来瑞典仅4个月！
笛卡儿哲学遭到很多同朝代人的批评，部分原因是由于他们感到他的学说卷入了循环论证。以后的哲学家也对笛卡儿理论中的缺点提出了批评，但如今已很少有人全心全意地为这些缺点辩护。但是，哲学家的重要性不在于为自己学说中不正确的东西辩护，而在于著作中所表述的具有广泛影响力的思想。有鉴于此，笛卡儿无疑是一位历史上的重要人物。
笛卡儿的思想至少有5个方面对欧洲思想产生了影响：（1）用机械原理解释宇宙万物；（2）对科学实验所采取的积极态度；（3）强调将数学原理在科学中运用；（4）怀疑论学说；（5）对认识论的关注。
总体评价笛卡儿的重要作用时，我还特别注重他在科学上的贡献，特别是他发明了解析几何学。这也是我把笛卡儿排在伏尔泰、卢梭和培根之前的原因。
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